Por primera vez desde que abri贸 hace 60 a帽os, la funeraria Mission en East Austin mantiene sus puertas cerradas durante las horas de trabajo. Necesitas una cita para entrar.
La intenci贸n no es dejar la tristeza afuera; que los empleados enfrentan de cerca. Es para proteger contra cualquier posible propagaci贸n del coronavirus.
"Vamos a tener que tomar precauciones para la familia, para nosotros mismos", dijo el presidente de la funeraria, Charles Villase帽or, "porque tenemos que seguir ayudando a la gente".
Desde la primavera, la funeraria Mission ha servido a muchas familias hispanas que han sido devastadas por el coronavirus. Hasta la semana pasada, los hispanos del 谩rea de Austin representaban el 51% de los casos de coronavirus y el 48% de las muertes relacionadas con el virus, mientras que constituyen aproximadamente un tercio de la poblaci贸n.
"El brote se concentra alrededor de nuestra comunidad Latinx", dijo el Dr. Mark Escott, Autoridad M茅dica Interina de Salud P煤blica de Austin, a finales de mayo.
Los empleados de la funeraria Mission han estado trabajando siete d铆as a la semana para ayudar a las familias a enterrar a sus seres queridos que murieron por COVID-19, dijo Villase帽or.
A principios de julio, cuando los casos nuevos de coronavirus en Austin alcanzaron un r茅cord de 753 casos reportados en un d铆a, la Funeraria Mission comenz贸 a recibir llamadas de dos o tres familias a la semana que hab铆an perdido a alguien por el virus; a finales de mes, recib铆a 10 llamadas en un d铆a.
Villase帽or dijo que actualmente reserva los funerales con dos semanas de anticipaci贸n, lo que frustra a las familias que quieren celebrar un servicio de inmediato.
"No estamos en la primera l铆nea de respuesta literalmente, pero la primera l铆nea de respuesta no puede funcionar sin nosotros", el dijo.
El 28 de julio, Villase帽or tuvo que empezar a planear otro funeral de alguien que muri贸 por complicaciones causadas por el COVID-19: su madre. Lois Villase帽or, quien fund贸 la funeraria con su marido Charles en 1959, ten铆a 87 a帽os.
Pero eso no significaba que dejara de trabajar.
"No tenemos control sobre lo que pasa y las familias dependen de nosotros", dijo Villase帽or. "Tenemos que seguir adelante y seguir adelante y pasar incluso por la muerte de mi propia madre".
'Era formidable'.
Villase帽or dijo que debido a que sus padres se encontraban a caballo entre dos culturas e idiomas, el negocio a menudo funcionaba como un centro comunitario.
"Las familias ven铆an aqu铆 para muchas cosas diferentes, no s贸lo para los funerales", dijo, describiendo c贸mo sus padres ayudaban a la gente de la comunidad a leer y traducir documentos.
"Admiraba a Eloisa por su lugar en esta comunidad", dijo la senadora estatal Carol Alvarado en un servicio celebrado el jueves, usando el nombre de "Lois" en espa帽ol.
Varias docenas de personas y una banda de mariachis se reunieron -enmascarados y distanciados- en la iglesia de Nuestra Se帽ora de Guadalupe en East Austin para celebrar su vida.
"Mucho antes de que llegaran las motos a Austin o los hipsters o los rodetes para hombre, Charlie y Eloisa estaban construyendo una comunidad aqu铆 en el Este", dijo Alvarado. "Y es por esos cimientos que pusieron, los bienes ra铆ces que compraron, los negocios que ayudaron a construir, por lo que esta parte de Austin en particular puede crecer y prosperar".
Lois Villase帽or fue nombrada Mujer Profesional Destacada de Austin en 1978, . Una d茅cada despu茅s, el entonces gobernador Bill Clements la nombr贸 en la Comisi贸n de Servicios Funerarios de Texas, y se convirti贸 en la primera mujer hispana en servir a ese organismo.
Sus amigos la describieron como ferozmente leal a su familia y una consumada mujer de negocios con una vena atrevida; Villase帽or ten铆a licencia de piloto y volaba en su "tiempo libre".
"Aqu铆 viene esta mujer impresionantemente bella, peque帽a, profesional, impecablemente vestida, al mando de s铆 misma y de su entorno", dijo Eliza May, expresidenta de la C谩mara de Comercio Hispana de Austin, durante el servicio f煤nebre. "Era formidable".
Esa firmeza continu贸 hasta su muerte. May, que se reuni贸 por primera vez con Villase帽or en la d茅cada de 1990, describi贸 c贸mo apel贸 varias veces a los funcionarios del estado para asegurarse de que pudiera tener una imagen de Nuestra Se帽ora de Guadalupe en su l谩pida en el Cementerio Estatal de Texas.
"Ella sinti贸 una profunda responsabilidad de llevar el poderoso icono religioso hispano al cementerio del estado", dijo May. "Nuestra Se帽ora de Guadalupe estar谩 all铆 a su lado junto con su amado esposo, Charles, para que el estado sea testigo de la fuerza de la cultura hispana... Vaya con Dios".
'Una p茅rdida en muchos niveles'
Charles Villase帽or dijo que ahora comparte algo con las familias que vienen a la Funeraria Mission: entiende lo que es la repentina p茅rdida de alguien que ha muerto por COVID-19.
"Es mucho m谩s traum谩tico para la familia porque todo sucedi贸 muy r谩pido y no saben de d贸nde vino [el virus]", dijo.
En el momento de su muerte, Lois Villase帽or ten铆a demencia y estaba siendo atendida por asistentes las 24 horas del d铆a. Empez贸 a quejarse de un dolor en las piernas, que su familia pens贸 en un comienzo que pod铆a ser gota. Pero cuando comenz贸 a tener problemas para respirar, Villase帽or y sus dos hermanas estaban bastante seguros de que ten铆a COVID-19. Debatieron si llevarla al hospital.
"Si iba al hospital, no podr铆amos verla", dijo. "No ser铆amos capaces de cuidarla".
Pero terminaron llev谩ndola, y dio positivo en la prueba del coronavirus. El hospital no le permiti贸 recibir visitas, pero la familia pudo verla a trav茅s de videollamadas, haciendo bromas y rezando.
No tuvieron la oportunidad de verla en persona antes de que muriera.
Villase帽or explica que la muerte es a menudo la primera vez que las familias pueden estar cerca de los seres queridos que han contra铆do COVID-19, por lo que el cuidado que los funerarios se toman para vestir y maquillar a las personas se vuelve mucho m谩s significativo.
"La situaci贸n realmente nos exige preparar al ser querido para las familias, fijar los rasgos, lavar el pelo, peinar el cabello", dijo.
Una familia puede acercarse al cuerpo s贸lo si ha sido embalsamado, dijo, porque eso act煤a como desinfectante contra el virus. Villase帽or dijo que algunas familias que optan por la cremaci贸n todav铆a eligen que el cuerpo sea embalsamado y vestido -trabajo que normalmente se hace s贸lo para un servicio de ata煤d abierto- para que puedan ver a sus seres queridos.
"Las personas que pierden a sus familiares por el COVID-19 realmente sufren la p茅rdida en muchos niveles diferentes", dijo.
Un d铆a despu茅s de que Lois Villase帽or fuera ingresada en el hospital, los m茅dicos la conectaron a un respirador. En un momento dado, los m茅dicos dijeron que sus pulmones segu铆an trabajando junto a la m谩quina y parec铆a que se recuperar铆a. Pero una semana despu茅s falleci贸.
Villase帽or volvi贸 al trabajo al d铆a siguiente. Tuvo que ayudar a una familia en el funeral de alguien que, como su madre, hab铆a muerto a causa del coronavirus.
"Les dije que mi madre hab铆a fallecido y ellos dijeron: 'Oh, Dios m铆o. 驴Y t煤 est谩s aqu铆 haciendo el funeral?' Bueno, mi madre hubiera querido que estuviera all铆. Ella querr铆a que yo saliera e hiciera su trabajo".
Villase帽or dijo que el n煤mero de muertes por coronavirus que la funeraria est谩 manejando ha comenzado a disminuir desde finales de julio. La noche del funeral de su madre, empez贸 a sentirse m谩s tranquilo, pensando que no hab铆an recibido ninguna llamada por coronavirus ese d铆a.
"Pens茅 que era una buena se帽al", dijo. "Entonces me di cuenta... de que [en realidad] recibimos dos".
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